Forestil dig, at du rider en tur i skoven. Din hest går med rolige, lange skridt, og det ene øre vender fremad mod stien, mens det andet peger bagud mod dig. Er den irriteret over dine signaler? Er den ukoncentreret? Eller er den faktisk i gang med at holde øje med flere ting på én gang?
Mange ryttere har lært at aflæse hestens ører ud fra nogle ganske enkle regler. Fremadrettede ører er positive, bagudvendte ører er negative, og flade ører betyder, at man skal passe på. Men selvom ørernes stilling bestemt kan fortælle os noget om hestens tilstand, er de ikke et entydigt udtryk for dens humør.
Hestens ører er først og fremmest højt specialiserede sanseorganer, der hjælper den med at orientere sig. Samtidig spiller de en vigtig rolle i kommunikationen mellem heste. Og netop kombinationen af de to funktioner gør dem særligt interessante at forstå.
Ørerne afslører, hvor hestens opmærksomhed er
Hestens ører er langt mere bevægelige end vores. Ved hjælp af en række små muskler kan den dreje dem i forskellige retninger, så de opfanger lyde fra omgivelserne. Ørerne kan bevæge sig uafhængigt af hinanden, hvilket betyder, at hesten kan rette sin opmærksomhed mod flere forskellige lydkilder.
Det giver god mening for et dyr, der gennem evolutionen har været afhængigt af hurtigt at opdage potentielle farer. Hesten behøver ikke nødvendigvis dreje hele hovedet for at registrere, hvad der foregår bag den. En lille bevægelse med det ene øre kan være tilstrækkelig til at rette hørelsen mod en lyd.
Men ørerne bruges ikke kun til at høre. Deres stilling kan også give andre heste information om, hvad hesten er opmærksom på.
I et studie fra University of Sussex, offentliggjort i tidsskriftet Current Biology i 2014, undersøgte forskerne Jennifer Wathan og Karen McComb, hvordan heste aflæser hinandens opmærksomhed.
Forskerne viste hestene fotografier af andre heste, der orienterede sig mod en af to spande med foder. Når hele ansigtet på hesten på billedet var synligt, valgte forsøgshestene oftere den spand, som den fotograferede hest rettede sin opmærksomhed mod. Men når forskerne dækkede enten ørerne eller øjnene på billederne, forsvandt denne tydelige sammenhæng.
Resultaterne pegede på, at heste bruger både øjne, ører og hovedets orientering til at vurdere, hvor en anden hests opmærksomhed er rettet hen.
Det er en vigtig pointe. For selvom vi mennesker ofte fokuserer på øjenkontakt og ansigtsudtryk, er ørerne en væsentlig del af den information, heste kan aflæse hos hinanden.
Betyder ører fremad altid, at hesten er glad?
Når en hest retter begge ører fremad, tolker vi det ofte som et tegn på glæde eller interesse. Og i mange situationer vil fremadrettede ører ganske rigtigt hænge sammen med, at hesten er nysgerrig eller opmærksom på noget foran sig.
Men opmærksomhed er ikke det samme som glæde.
En hest, der har fået øje på noget ukendt i horisonten, kan stå med begge ører rettet skarpt fremad, løftet hoved og spændt muskulatur. Den er tydeligt fokuseret, men den er ikke nødvendigvis tryg eller positivt stemt.
Omvendt kan en hest, der står afslappet og døser i solen, have ørerne hvilende mere ud til siderne. Det betyder ikke, at den er mindre tilfreds end hesten med ørerne fremad.
Derfor er det værd at være opmærksom på forskellen mellem en hest, der er nysgerrigt interesseret, og en hest, der er intenst på vagt. Begge kan have ørerne fremme, men resten af kroppen kan fortælle to vidt forskellige historier.
Det bagudvendte øre er måske det mest misforståede
En af de mest almindelige misforståelser er, at en hest med ørerne bagud er sur eller utilfreds. Men der er stor forskel på et øre, der roligt drejes bagud, og to ører, der presses stramt tilbage mod hovedet.
Når du rider, vil du måske opleve, at din hest ofte har det ene øre vendt bagud. Det kan ganske enkelt skyldes, at den orienterer sig mod lyde eller bevægelser bag sig. Det er også muligt, at den registrerer din stemme eller andre lyde fra rytteren, selvom ørestillingen alene ikke kan fortælle os præcis, hvad den lytter efter.
Her er det interessant at se på resten af hesten. Går den med en afslappet muskulatur, naturlige bevægelser og et roligt udtryk, er der ikke nødvendigvis nogen grund til bekymring, blot fordi et øre peger bagud.
Anderledes ser det ud, hvis begge ører bliver lagt hårdt tilbage, samtidig med at hesten spænder omkring mulen, strammer kæben eller reagerer med truende bevægelser. I den sammenhæng kan ørestillingen være en del af et tydeligt signal om irritation, konflikt eller ubehag.
Det afgørende er altså ikke bare, om ørerne vender bagud, men hvordan de holdes, og hvad der ellers sker.
Når ørerne peger i hver sin retning
Har du lagt mærke til, at din hest nogle gange har det ene øre fremad og det andet bagud? Det er faktisk en ganske interessant adfærd, som forskere også er begyndt at undersøge nærmere.
I et studie offentliggjort i Animal Cognition i oktober 2024 undersøgte forskere, hvordan heste brugte blandt andet blikretning og asymmetrisk ørestilling i samspillet med mennesker.
Hestene blev observeret i situationer, hvor et menneske enten var opmærksomt på dem eller vendte ryggen til, og hvor der enten var foder til stede eller ikke var det. Forskerne fandt blandt andet, at hestene ændrede deres asymmetriske ørestilling afhængigt af situationen. Når foder var til stede, forekom visse asymmetriske ørestillinger i længere tid, særligt når mennesket vendte ryggen til.
Studiet viste dermed, at ørernes stilling kan variere med både forventning og omgivelsernes betydning for hesten. Forskerne kunne dog ikke konkludere, at de asymmetriske ørestillinger blev brugt som bevidste kommunikationssignaler rettet mod mennesker. Det understreger, hvorfor vi skal være forsigtige med at oversætte en bestemt ørestilling til én bestemt følelse.
Når din hest har ørerne i hver sin retning, kan det være et udtryk for, at dens opmærksomhed er fordelt mellem forskellige ting. Det behøver hverken betyde, at den er forvirret, irriteret eller ukoncentreret.
Når ørerne lægges fladt tilbage
Selvom bagudvendte ører ikke automatisk betyder vrede, er der situationer, hvor vi bør tage dem alvorligt.
En hest, der lægger ørerne helt fladt tilbage mod hovedet, kan signalere irritation eller en trussel, især hvis den samtidig spænder i ansigtet, blotter tænder, vender bagparten mod en anden hest eller forsøger at bide.
Det ses eksempelvis omkring foder, når heste konkurrerer om plads, eller når én hest forsøger at få en anden til at flytte sig.
Men også her er sammenhængen vigtig. Heste kan lægge ørerne tilbage i forbindelse med fysisk ubehag eller smerte, og ørestillingen bør derfor ikke automatisk tolkes som et spørgsmål om temperament. Hvis din hest pludselig begynder at lægge ørerne tilbage, når du spænder gjorden, lægger sadlen på eller rører et bestemt område, er det værd at undersøge hvorfor. Særligt hvis adfærden er ny eller gentager sig i de samme situationer.
At reagere på sådanne signaler handler ikke om at lade hesten bestemme alt. Det handler om at forsøge at forstå, hvad der udløser reaktionen, før vi konkluderer, at den bare er sur eller besværlig.
Kan vi lære at aflæse ørerne bedre?
Ja, men måske ikke ved at lære endnu flere faste regler om, hvad de forskellige ørestillinger betyder.
En bedre tilgang er at begynde at observere, hvordan netop din hest bruger sine ører i forskellige situationer.
Prøv eksempelvis at lægge mærke til ørestillingen, når den står afslappet på folden sammen med andre heste. Hvordan ser ørerne ud, når den hviler? Hvad sker der, når den opdager noget interessant? Og hvordan ændrer de sig, når du kommer med sadlen, giver en hjælp under ridning eller beder den om noget nyt?
Du vil sandsynligvis opdage, at ørerne bevæger sig langt mere, end du normalt tænker over.
Måske bliver du også opmærksom på, at den samme ørestilling optræder i flere forskellige situationer. At et bagudvendt øre ikke altid er negativt, at fremadrettede ører ikke nødvendigvis betyder glæde, og at en hest sagtens kan være afslappet uden hele tiden at se interesseret ud.
Det er netop her, observationerne bliver værdifulde. Ikke fordi vi kan læse hestens tanker, men fordi vi kan blive bedre til at forstå dens opmærksomhed, reaktioner og individuelle adfærdsmønstre.
Det handler om at se hele hesten
Hestens ører er et fantastisk redskab til at forstå dens adfærd, men de er kun én del af et langt større kropssprog.
Når vi forsøger at aflæse vores heste, bør vi derfor altid se på kombinationen af ører, øjne, mule, hovedstilling og kroppens øvrige bevægelser. En ørestilling, der i én situation er helt naturlig, kan i en anden være en del af et tydeligt signal om ubehag. Og måske er det netop den vigtigste læring: Vi skal ikke være så hurtige til at sætte etiketter på vores heste.
En hest med ørerne tilbage er ikke nødvendigvis sur. En hest med ørerne fremme er ikke nødvendigvis glad. Og en hest, der har det ene øre rettet mod os, er ikke nødvendigvis i gang med at lytte efter vores næste hjælp.
Men alle tre situationer kan give os anledning til at kigge lidt nærmere.
For jo bedre vi bliver til at lægge mærke til de små detaljer, desto bedre muligheder har vi for at forstå, hvad vores heste reagerer på, og hvordan vi selv kan møde dem med større opmærksomhed.
Måske er spørgsmålet derfor ikke kun, hvor din hests ører peger hen, men hvad der sker omkring den, når de gør det.
Kilder
Wathan, J. & McComb, K. (2014). The eyes and ears are visual indicators of attention in domestic horses. Current Biology, 24(15), R677–R679.
Barrera, G., Albiach-Serrano, A. & Guillén-Salazar, F. (2024). Exploring horses' (Equus caballus) gaze and asymmetric ear position in relation to human attentional cues. Animal Cognition, 27, artikel 67.
Lewis et al. (2025). An ethogram of facial behaviour in domestic horses. PeerJ.
Læs også på Happy Rider
Vil du lære mere om hestens kropssprog og de små signaler, der kan fortælle os noget om dens trivsel og velbefindende?
