En hest, der står stille med et bagben hvilende og halvt lukkede øjne, kan være i gang med noget vigtigt: Den sover.
Heste har nemlig en særlig evne til at sove stående, og de fordeler deres søvn over mange kortere perioder i løbet af døgnet, men selvom hesten kan få noget af sin søvn på benene, er der én type søvn, som kræver, at den lægger sig.
Heste sover ikke som os
Mennesker sover typisk i én længere periode om natten, mens heste har et helt andet søvnmønster. De er såkaldte polyfasiske sovere, hvilket betyder, at søvnen er fordelt over flere perioder i løbet af døgnet.Voksne heste sover typisk omkring 3-5 timer i døgnet, men der er stor individuel variation, og søvnmængden påvirkes blandt andet af alder, omgivelser og hvordan søvn måles.
En del af søvnen foregår stående. Hestens anatomi gør det muligt at stabilisere benene, så den kan hvile uden hele tiden at skulle bruge musklerne aktivt for at holde sig oprejst, men det betyder ikke, at hesten kan klare sig uden at lægge sig ned.
Den vigtige REM-søvn
Søvnen består af forskellige stadier. Et af dem er REM-søvn, som er den søvnfase, hvor muskeltonus falder markant, mens hjernen fortsat er meget aktiv (REM står for Rapid Eye Movement).Hos heste forekommer REM-søvn, når hesten ligger ned. Den ses især, når hesten ligger på siden, men kan også forekomme i brystleje med hovedet hvilende mod underlaget. Derfor skal hesten have mulighed for at lægge sig, hvis den skal kunne få tilstrækkeligt med REM-søvn.
REM-søvnen udgør kun en mindre del af hestens samlede søvn. I en gennemgang af forskningen udgjorde REM-søvn i gennemsnit omkring 18% af den samlede søvntid, svarende til cirka 40 minutter i døgnet, men der er betydelig variation mellem de enkelte heste.
Det betyder også, at en hest godt kan se ud til at få masser af hvile, selvom den i virkeligheden får for lidt af den søvn, der kræver, at den ligger ned.
Drømmer heste?
Det er et spørgsmål, der er svært ikke at stille, når man ser en hest ligge og sove. Under REM-søvn kan man blandt andet se hurtige øjenbevægelser og små muskeltrækninger. Det kan minde om det, vi ser hos mennesker under drømme.Vi kan dog ikke vide, om hesten oplever drømme på samme måde som mennesker, eller hvad den i så fald drømmer om. Det, forskerne kan konstatere, er, at heste har REM-søvn, altså en søvnfase med karakteristiske ændringer i hjernens aktivitet og muskeltonus.
Så selvom vi ikke kan sige, at hesten drømmer om en lang galop over en grøn mark, er det bestemt muligt, at der foregår mere i dens hoved, end vi kan se udefra.
Hesten skal føle sig tryg
At kunne lægge sig er ikke bare et spørgsmål om at have plads nok. Som flugtdyr er hesten naturligt opmærksom på sine omgivelser, og den skal føle sig tilstrækkeligt tryg til at lægge sig og give slip på noget af sin årvågenhed.Derfor kan forholdene omkring hesten påvirke dens mulighed for at få den nødvendige søvn. Det gælder blandt andet:
- Underlaget: Et rent, tørt og behageligt underlag kan gøre det mere attraktivt at lægge sig.
- Pladsen: Hesten skal have plads til at lægge sig og rejse sig uden problemer.
- Tryghed: Uro, støj eller et utrygt miljø kan få hesten til at være mere tilbageholdende med at lægge sig ned.
- Flokken: Hestens sociale omgivelser kan også have betydning for dens mulighed for at hvile uforstyrret.
- Fysisk komfort: Smerter eller andre fysiske problemer kan gøre det svært eller ubehageligt at lægge sig ned.
Føl sover mere
Hvis du har set et føl ligge helt udstrakt på siden, har du måske lagt mærke til, hvor anderledes det kan se ud sammenlignet med en voksen hest.Føl bruger mere tid liggende end voksne heste og har et andet søvnmønster. I undersøgelser af føl ses både søvn på siden og med brystet mod underlaget, og REM-søvn forekommer især, når føllene ligger ned. Det er derfor helt normalt, at et ungt føl bruger betydeligt mere tid på at ligge og sove end en voksen hest.
Søvn er en vigtig del af kroppens restitution og spiller samtidig en rolle i den fysiske udvikling og mentale modning. For et ungt dyr, der vokser og hele tiden lærer nyt, er søvn derfor en naturlig og vigtig del af døgnrytmen.
Hvor meget skal din hest så ligge ned?
Her kommer den lidt pudsige del af historien: Heste skal ligge ned for at få REM-søvn, men forskerne kan ikke give os ét bestemt antal minutter, der passer til alle heste.Et ofte nævnt tal er 30 minutters liggende tid i døgnet. Det bygger på forskning, hvor man har sammenholdt hestenes liggetid med den mængde REM-søvn, de fik. Flere undersøgelser har vist, at heste normalt ligger ned i længere tid end dette, og at en del af tiden bruges på REM-søvn.
Men 30 minutter bør ikke forstås som en fast grænse, hvor alt under dette automatisk betyder, at hesten mangler søvn. Nyere forskning peger på betydelig variation mellem individer, og den præcise sammenhæng mellem liggetid og tilstrækkelig REM-søvn er endnu ikke fuldt klarlagt. Det vigtigste er derfor ikke nødvendigvis tiden, men at hesten har mulighed for at lægge sig og rent faktisk benytter sig af den mulighed.
Hvis en hest pludselig ændrer sit søvnmønster, næsten aldrig ligger ned eller virker usædvanligt søvnig, kan det være værd at undersøge, hvorfor. Det kan være noget så enkelt som forholdene på folden eller i boksen, men det kan også skyldes, at hesten ikke er fysisk godt tilpas.
Søvn er også en del af hestevelfærd
En hest, der sover, laver ikke ingenting. Ligesom hos mennesker er søvn en vigtig biologisk funktion, og hesten har brug for både de søvnstadier, den kan opnå stående, og den dybere søvn, som kræver, at den ligger ned.Derfor er et trygt sted med plads til at lægge sig, et passende underlag og mulighed for at hvile uforstyrret ikke bare rart for hesten. Det er en del af dens mulighed for at få den søvn, den har brug for.
Kilder
Burla et al. 2017. Space Allowance of the Littered Area Affects Lying Behavior in Group-Housed Horses. Frontiers in Veterinary Science.
Greening et al. 2022. A Review of Equine Sleep: Implications for Equine Welfare. Frontiers in Veterinary Science.
Helmerich et al. 2024. Comparing Lying Behaviour of Young Riding Horses on Days in an Individual Indoor Box, on an Outdoor Paddock Alone, or in Pairs and in the Following Night. Equine Veterinary Journal.
Suomala et al. 2025. Risk Factors Associated with Owner-Reported Sleep Disturbances in Nordic Horses. Equine Veterinary Journal.
Zimmer, L. et al. 2026. Sleep Architecture and Lying Behavior in Horses across Age Groups and Two Housing Systems: An Overnight Non-Invasive EEG Study. Frontiers in Veterinary Science.
